25/03/22 – 19:00
Malta 1-0 Azerbeidzjan
Ta’Qali National Stadium
1.500 toeschouwers
Vriendschappelijk

Als je tijdens een vakantie de gelegenheid krijgt om een länderpunkt toe te voegen aan het totaal kan je die kans niet aan je voorbij laten gaan. De vreugde was dan ook groot toen we erachter kwamen dat Malta een vriendschappelijke wedstrijd had ingepland tegen Azerbeidzjan op het moment dat wij daar zijn. De nummer 174 van de wereldranglijst ontvangt de nummer 121 voor een vriendschappelijk duel. Mooier worden ze niet.

Malta was tot 1964 een Britse kolonie en de Britse invloeden zijn dan ook overal op het eiland terug te vinden. Net als de Engelsen zijn de Maltezers dan ook voetbalgek, maar dit komt vooral bij het clubvoetbal tot uiting. De clubs zijn klein, maar kunnen vaak rekenen op een fanatieke aanhang. Met het nationale elftal hebben de Maltezers een stuk minder. Er hangt al jaren een zweem van corruptie rond de ploeg. Iets waar ze op de eilandengroep maar al te bekend mee zijn.
In 2017 nog werd de Maltese journaliste Daphne Caruana Galiza vermoord. Er werd een aanslag op haar gepleegd met een autobom. Ze deed onderzoek naar corruptie in de Maltese politiek en bij de politie. Later bleek dat de aanslag is uitgevoerd in opdracht van een rijke (corrupte) Maltese zakenman en de stafchef van de Maltese premier.

In 1984 miste het Nederlands elftal het EK in Frankrijk ten koste van Spanje. Nederland had zich zo goed als zeker geplaatst en kon alleen nog door Spanje gepasseerd worden als zij met minimaal elf doelpunten verschil wonnen van Malta. Je raad het al: het werd 12-1. De Maltezers waren wel gewend aan verliespartijen, maar deze uitslag werd zelfs in dit land als grote schande gezien en de geruchten van matchfixing en omkoping zoemen tot de dag van vandaag rond dit duel.
De band tussen het Maltese elftal en de lokale bevolking is daarna eigenlijk nooit weer echt goed gekomen. Vandaag zien we op de tribune dan ook vooral toeristen en kinderen die met de voetbalclub of klas naar de wedstrijd komen. Aan de overkant staat nog een enkeling op een trommel te slaan of met een vlag te zwaaien, maar dat is het dan ook wel.

De Maltese voetbalbond doet ook niet echt moeite om publiek naar de wedstrijden te krijgen. Het stadion ligt in de middle of nowhere bij het plaatsje Ta’Qali. Om de wedstrijd te kunnen bezoeken zijn we afhankelijk van het lokale busnetwerk. Er worden geen pendelbussen, shuttle’s of iets dergelijks ingezet vanuit de grote plaatsen om supporters naar en van het stadion te krijgen. Gevolg is dan ook dat onze laatste bus terug om 20:52 vertrekt vanaf een bushalte in de buurt, waardoor het eigenlijk onmogelijk is om de wedstrijd tot aan het laatste fluitsignaal te zien.

Het stadion zelf is met ruim 13.000 plaatsen ook veel te groot. Slechts twee tribunes zijn opengesteld voor publiek, waarvan eentje ook nog maar voor de helft. Er ligt ook een sintelbaan rondom het veld waardoor het allemaal nog desolater aanvoelt.
Onder de tribune wordt er popcorn verkocht en het bier wordt vanuit halve liter blikken in plastic bekers geschonken.

De wedstrijd zelf is, zoals verwacht, niet al te best. Het is de lamme tegen de blinde en daardoor wel vermakelijk. Malta is wel duidelijk de bovenliggende partij maar weet dit in de eerste helft niet tot uitdrukking te brengen in de score. Beide teams staan voor de vijfde keer tegenover elkaar sinds 2015 en de voorgaande edities eindigde in drie gelijke spelen en één overwinning voor Azerbeidzjan. Vandaag kan voegt Malta haar eerste overwinning toe aan dit rijtje. In de tweede helft weet Jurgen Degabriele, speler van het Maltese Hibernians, een bal tussen de palen te krijgen en deze valt ook toevallig binnen. Iedereen in het stadion schrikt ervan, maar is blij dat er toch nog wat te juichen valt.

In de tweede helft is Azerbeidzjan, voor zover wij het nog hebben kunnen zien, niet meer gevaarlijk geworden.
Wij vertrekken enkele minuten voor tijd richting de bushalte en pakken daar de bus terug naar Mellieħa. Een goede zet van ons want de bus is ook nog eens enkele minuten te vroeg. Vanuit een wegrijdende bus zien we dan ook diverse supporters aan komen rennen en zwaaien richting de al vertrekkende bus. Voor deze mensen rest er niets anders dan een taxi bellen om thuis te komen.

Volg ons op Twitter, like ons op Facebook en abonneer je op ons YouTube-kanaal, om op te hoogte te blijven van alle updates!